Un novelista de literatura barata sin trabajo, Holly Martins, llega a una Viena de posguerra dividida en sectores por los aliados victoriosos, y donde la escasez de suministros ha llevado a un floreciente mercado negro. Llega por invitación de un ex amigo de la escuela, Harry Lime, quien le ofreció un trabajo, solo para descubrir que Lime murió recientemente en un peculiar accidente de tráfico. Al hablar con los amigos y asociados de Lime, Martins pronto se da cuenta de que algunas de las historias son inconsistentes, y decide descubrir lo que realmente le sucedió a Harry Lime.