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Johnny Gray, maquinista de una compañía ferroviaria que cruza los estados del sur, tiene dos amores: su locomotora, llamada "La General" y su novia Anna-Belle Lee. Cuando estalla la guerra entre el Norte y el Sur, Johnny corre a alistarse, pero le dicen que puede ser mas útil como ingeniero con su locomotora que disparando en el frente.

Annabelle cree que ni siquiera intentó alistarse y se niega a hablar con él hasta que esté uniformado.l tiempo pasa y los espías de la Unión traman un complot que involucra a la locomotora de Johnnie, The General. No solo roban The General mientras Johnnie y los pasajeros están cenando fuera del tren, sino que secuestran a Annabelle, que todavía estaba a bordo. Johnnie persigue al General en otra locomotora, The Texas. A través de varios percances se convierte en el único perseguidor de los unionistas. Cuando los unionistas descubren que el tren que los persigue solo tiene un hombre a bordo, la larga persecución termina y Johnnie apenas logra escapar con vida. Johnnie ahora está detrás de las líneas enemigas. Deambula por el bosque durante una tormenta y luego descubre una casa, en la que irrumpe, agarrando la comida que puede. Resulta que los unionistas que robaron The General están usando la casa como base de operaciones. Mientras se esconde debajo de la mesa, Johnnie se entera de los detalles de su próximo complot contra los confederados. Más importante aún, descubre que tienen a Annabelle Lee, a quien nunca había adivinado que todavía estaba en The General cuando se tomó. Johnnie logra escapar con Annabelle y recuperar al General. Ahora los unionistas están persiguiendo a Johnnie, pero si él y Annabelle pueden superarlos, pueden advertir a los confederados del último plan de la Unión.